海面上で風が吹くと、海面には波が立ち始め、波は吹かれた方向（風下）へ進んでいきます。
波が進むスピードより風が強いと、波は風に押されて発達を続けます。
このように、その海域で吹いている風によって生じる波を“風浪”といいます。
風浪は発達しつつある波で、個々の波は不規則で尖っており、強い風の場合、しばしば白波が立ちます。
発達した波ほど、波の高さが大きく、周期と波長も長くなり、スピードも速くなります。
一方、こうして発達してきた風浪が風の吹かない領域にまで伝わった波、あるいは風が弱まった場合や風向が急に変化した場合に残された波を“うねり”といいます。
うねりは減衰しながら伝播する波で、同じ波高の風浪と比較すると、規則的に丸みを帯び、波の峰も横に長く連なっていますので、沖合いではゆったりと穏やかに見えることもあります。
しかし、うねりは波長（周期）が長いために水深の浅くなっている海岸（防波堤、磯、浜辺など）の付近では、海底の影響（浅海効果）を受けやすく、波長（周期）の短い風浪よりも波が高くなりやすいという性質を持っています。
このため、沖合いから来たうねりが急激に高くなることがあり、波にさらわれる事故も起こりやすいので注意する必要があります。
うねりの代表例は土用波で、はるか数千ｋｍ南方の台風周辺で発生した波が日本の太平洋岸まで伝わってきたものです。
うねりが伝わる速さは非常に大きく、時には時速100km以上に達することもあります。
日本の南方にある台風が北上してくる場合には、太平洋高気圧に進路を阻まれて日本のはるか南海上を比較的ゆっくり進むことも多く、そのためスピードの速いうねりが台風自身の接近よりもかなり早く到達することもあります。
通常は、風浪とうねりは混在しており、それらをまとめて海の波を「波浪」と呼んでいます。
時には、風が弱く風浪がほとんど無いことや、うねりが２つ以上の方向から伝わってくることもあります。
非常に強い風の吹く台風の中心付近では、様々な方向からの風浪とうねりが混在して、波高が１０ｍを超えることもそれほど珍しいことではありません。