太平洋では通常貿易風（東風）が吹いており、これにより赤道上で暖められた海水が太平洋西側（インドネシア付近）に寄せられ、かわって東側には冷たい海水が湧き上がる。
これを湧昇流と言う。エルニーニョが発生すると貿易風が弱まるため、暖められた海水が太平洋中央に進出、海水の温度が上がる。
これにより世界各地で異常気象が発生する。
近年は約4年ごとに発生し、一度発生すると1年から1年半持続する。

上昇する海水温は通常で1〜2度、最大で5度。発生のメカニズムはまだ解明されていない。

エルニーニョが発生すると、日本では冷夏となる事が多い。
世界では各地に高温、低温、多雨、少雨などが発生する。近年は2002年春〜冬に発生している。

ラニーニャ現象（La Nina）は、エルニーニョ現象と逆に東太平洋赤道上で海水の温度が低下する現象。
エルニーニョと同じく世界の異常気象発生の原因となる。
ラニーニャはスペイン語で「女の子」の意味である。
「アンチエルニーニョ」と呼ばれていたこともあるが、「反キリスト者」の意味にもとれるため、男の子の反対で「女の子（La Nina）」と呼ばれるようになった。

エルニーニョ現象が発生すると、冷夏になる場合が多い。
そのため、海水温度が下がり、夏でもウェットスーツが必要になります。（寒がりの俺の場合はかなり重要）
それ以外でのサーフィンへの影響は、あまりないかな・・・。